对于任何一个特定的基因来说，DNA 双链分子中只有一条链储存有遗传信息，称为编码链（coding strand）或有义链（sense strand），而另一条链为其互补顺序，称为反编码链（anticoding strand）或反义链（antisense strand）。以DNA 的反编码链为模板，在启动子的控制下，从转录起始点开始，以碱基互补的方式，合成RNA 的过程称为转录（transcription）。转录时DNA 模板的方向为3′→5′，转录产物为5′→3′。转录产物的碱基顺序与基因的遗传信息相一致，只是把T 换成了U。

　　DNA 转录RNA 需要RNA 聚合酶的催化。转录产物主要有三种：信使RNA（messenger RNA，mRNA），核糖体RNA（ribosomal RNA，r RNA）和转移RNA（transfer RNA，t RNA）。真核细胞r RNA 在核仁内转录，需要RNA 聚合酶Ⅰ的催化；t RNA 在核质中转录，需要RNA聚合酶Ⅲ的催化；mRNA 的转录也在核质中进行，需要RNA 聚合酶Ⅱ的催化。mRNA 的原初产物要比成熟mRNA 大4～5倍，称为核内异质RNA（heterogeneous nuclear RNA，hnRNA）。hnRNA 需要经过转录后加工才可能成为多肽链合成的模板。加工一般包括有剪接、戴帽、加尾等一系列过程。

　　（1）剪接（splicing）：是指在剪接酶的作用下，将RNA中的内含子部分切掉，然后把各个外显子按照一定顺序准确地拼接起来，使得编码同一蛋白质的各个外显子拼接成为一条mRNA 分子。剪接点是由基因中内含子与外显子交接处的剪接信号（5′GT‐AG3′）决定的。剪接发生在外显子和内含子交接处的GU 和AG。不同的细胞类型和不同的发育阶段可调节剪切方式，以合成不同的蛋白质。如果基因突变破坏了正常的剪切位点，或者产生了新的剪切位点，都可能由于剪切错误而导致遗传性疾病。

　　（2）戴帽（capping）：是指在RNA 转录本5′端连接上一个甲基化核苷酸，即7‐甲基鸟嘌呤核苷酸，由于RNA 分子上的第一个核苷酸的5′C 和7‐甲基鸟苷酸的5′C 形成磷酸二酯键，封闭了RNA 的5′端，称为戴帽。这个“帽子”有如下功能：①保护RNA 转录本，避免外切核酸酶5′→3′水解，从而增强mRNA 的稳定性；②有利于RNA 从细胞核运到细胞质；③便于RNA 剪切；④有助于细胞质中的核糖体识别mRNA。

　　（3）加尾（tailing）：是指mRNA 3′端的加工修饰，即在腺苷酸聚合酶的作用下，3′端加接上100～200个腺苷酸，形成多聚腺苷酸（Poly A）尾巴。这个“尾巴”的生物学作用是：①促使mRNA 由细胞核运到细胞质；②保持mRNA 3′末端的稳定，免受酶的破坏；③有利于核糖体识别mRNA。