中国传统医学在理论形成的初期，曾深深得益于五行学说，中医作为应用科学，早期运用了五行学说来整理实践经验，将经验上升为理论。相生相克是五行学说表达各行之间利、害关系的抽象模式。古代五行学说既有体现世界的物质性和普遍联系的一面，也有机械僵化的一面，是朴素的机械唯物论。

　　关于五行学说的起源，学术界作过很多的研究。从理论上来看，五行学说的要义有二，一是以“五”为基准的分类归纳法，并从具体事物中抽象出“金、木、水、火、土”五类为代表；二是五“类”之间的关系律，主要是相生和相克，反映了事物间“利”与“害”两种基本关系。

　　中国传统医学在理论形成的初期，曾深深得益于五行学说，从而为人体内部、人体与外界环境建立了一种以五行为中介的体系。囊括自然方面的空间、时间、星辰、数字、气候、颜色、声音、味道、气味，人类生存必须食用的粮食、蔬菜、果品、牲畜……但整个重心在于人体脏器、肢体、五官等结构，还有人的情绪、发出的声音、排出的液体，以及疾病的症状分类等等。这种体系，将自然、社会与人体整合于一体，并通过“类”之间的五行关系模式相互作用，成为中医整体观念的重要组成部分。

　　不过，五行学说作为一种思想体系尽管相当完整，甚至可以用数学关系来表达，但是并不完美。因为从思想领域到应用领域，在公式体系与实际事物之间，差别极大，并非照搬即可以致用。其难点有二：一是事物配五行的法则是否唯一？二是五行生克关系模式过于简单。它不足以全面反映复杂事物的复杂联系。中医学在应用五行学说时一直在不断地进行调整。

　　中医作为应用科学，早期运用了五行学说来整理实践经验，将经验上升为理论。但是医学实践与五行理论预设之间在当时就已经出现了差异。例如以脏为生命的功能主体，根据“脏者，藏精气而不泻，故满而不能实；腑者，传化物而不藏，故实而不能满”的定义，腹腔内正好有五个脏器，因此很自然地可与五行相配。而就在具体相配方式出现了争议。

　　五脏配五行，在古代的祭礼中已经出现。《吕氏春秋》记载古时祭祀，以春配脾，夏配肺，秋配肝，冬配肾，在夏秋之间则配心。这一配法与现在中医所用的不同，它是根据脏腑的解剖位置来确定的。现在中医所用的肝木、心火、脾土、肺金、肾水配法在汉代才出现，它的相配逻辑似不明显，实际上它是根据五行之“性”而来。《尚书》说：“水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。”中医将五脏的功能与五行的各自特性相对应，从而找到配合点，形成了新配法。

　　五行与五脏的配法不同，成为汉代古文经学与今文经学两派争论的焦点之一。经学大师郑玄认为，后一配法是中医所必须遵循的法则，否则临床不能取效。医学家为什么要放弃现成的、直观的、以位置为依据的配法不用？一个合理的解释就是这个配法不能很好地反映五脏的功能。这可以说是中医对五行配属法则的突破，或者说是灵活应用。

　　相生相克是五行学说表达各行之间利害关系的抽象模式。其在“五材”的角度中容易理解，如金克木，木生火等，但类推于其他配属时，就有必要具体定义生和克的内涵。如东汉王充曾质疑说：“水胜火，鼠何不逐马？”“一人之身，胸怀五藏，自相贼也？”(《论衡·物势篇》)实际上，对五行相生相克在人体上的应用，必须理解为体现各行的协同作用。中医最早的经典《黄帝内经》就是这样的。例如相生，《素问·阴阳应象大论》说：“心生血，血生脾……肾生骨髓，髓生肝……”所以五脏相生不是心脏生出脾脏，而是指五脏之间的气血精髓等的濡养关系；相克如《素问·宝命全形论》说：“木得金而伐，火得水而灭，土得木而达，金得火而缺，水得土而绝。万物尽然，不可胜竭。”主要是指病理状态下，各脏之间相助以恢复常态的作用。正如清代医家黄元御在《四圣心源》所说：“其相生相克，皆以气而不以质也，成质则不能生克矣。”所以，五脏相生相克主要是从五脏精气和功能的角度，阐明彼此之间相互长养又相互制约的道理。

　　由此可见，中医学在一开始运用五行学说之时，已经作了合理的诠释和调整。而在其后的发展中，更在具体应用上增添了不少内容。例如乘侮理论就是新的发展。《素问》中的七篇“大论”阐述了运气学说的原理。其中，归纳出时令之气有“亢”(又称“太过”或“有余”)和“不及”两种情况。时令均与五行相配，这样就为哲学上抽象、静态的“行”注入了动态、量化的因素。《素问·五运行大论》说：“气有余，则制己所胜而侮所不胜；其不及，则己所不胜侮而乘之，己所胜轻而侮之。”乘有“乘胜”之义，指太过的情况下对所胜的克伐；侮则指本来受克的一方由于量的增多，反过来欺凌所克。这样就使五行的相克成为一个复杂的动态结构。太过、不及等概念可与疾病的寒热、虚实等状态相对应，因此乘侮等理论使五行学说在医学上的解释能力大为增强。

　　金元医家的争鸣及明清医学理论的创新，是中医学术的又一次大发展。这一时期中医脏腑学说日益成熟和深化，对各脏的功能有新的阐发，为认识脏与脏的关系提供了更多的角度。适应这些发展，中医五行学说又发生了变化，出现了例如五行互藏、五行颠倒等新理论。五行互藏由明代张景岳提出，意谓五行之中，每一行兼具其他行的属性。五行颠倒指不同于传统生克顺序的生克联系。实际上他们说明着脏腑之间联系的多样性，因而动摇了早期五行学说的两个基本法则，即五脏与五行的单一对应性和五行生克的有序性。尽管他们在形式上仍然采用五行，但其内涵已经有本质上的不同。

　　现在，学术界认为，古代五行学说既有体现世界的物质性和普遍联系的一面，也有机械僵化的一面，是朴素的机械唯物论。中医学对五行的运用是主要发展了其合理性的一面。但是因为五行学说固有的缺陷，却使他成为现代社会理解中医的难点之一。

　　总结中医五行学说的发展史，可以看到：五行学说是早期认识事物构成与关系的简明工具，古代凭此构建了关于自然与人体的有序图景，然而它并不能全面地反映真实世界的面貌；五行学说有助于早期医学理论体系的形成，但它已逐渐落后于医学理论和实践的发展，后世的多种补充和修正，并没有真正改变五行学说的缺陷。

　　五脏相关学说可代替五行学说

　　五行中生与克的对象与方向的限定，又是对事物关系过于机械的认识。以五行的配属强行推定其生克关系，必然不能反映真实情况。人体是以五脏为中心的功能组合体，五脏之间存在密切的相互联系，五脏与外界环境之间存在不完全对应的联系。五脏相关学说认为，五脏与全身器官之间的配属关系是多方位和多渠道的，是长期实践观察的结晶。

　　五行学说的缺陷是由历史因素造成的。

　　作为五行核心范畴的金、木、水、火、土这“五材”，是古代就日常生活最常用的物质进行的简单归类。这种思维有其局限性，像有些事物类别并不能用五来限定，例如畜类众多，何以一定要挑选五畜来配属五行？在恰好能用五来分类的事物中，也不容易找到必然的配法，像五脏配五行就出现过今、古文经学之争。

　　在五行关系方面，相生与相克是抽象的哲学概括，但对生与克的对象与方向的限定，又是对事物关系过于机械的认识。如土固生金，何尝不生木？木克土，金当然也克土；水与火之间，谁克谁则视情况而定……另外，在具体的复杂的事物关系中，其利、害的界限是模糊的，两者甚至是共存的，有时不好说谁生谁或谁克谁了。

　　五行学说的缺陷已经成为长期以来中医教学中令人困扰的问题。教材中的五行学说不得不从最基本的五材概念关系说起，这已经较难令现代的初学者接受；到了实践中再费力地向学生说明理论与实践的差异，增大了学生理解的难度。当然，简单提倡废弃五行学说，等于将合理的一面也抛弃，这更不可取。按照科学哲学的观点，知识的进化不能破而不立，应该在针对同一问题上，有能够容纳更多新发现、解释能力更强并更好指导实践的新理论，才能取而代之。这里，我们提出：以五脏相关学说取代五行。

　　五脏相关学说是在五行学说的基础上，克服其理论的机械性，并综合脏象、阴阳、气血、经络等理论，全面反映人体五脏系统的功能及彼此关联作用的学说。

　　五行学说涉及的主要问题有三方面：一是五大类别的特性；二是五大类别之间的关联性；三是人体与外界相关性。五脏相关学说覆盖了五行学说的基本范畴，不同在于，五行学说以“五行”为中介作推导，而五脏相关学说以“五脏”为中心来说明。