最常以缓慢而隐匿的方式起病，在出现明显关节症状前有数周的低热，乏力、全身不适、 体重下降等症状，以后逐渐出现典型关节症状。少数则有较急剧的起病，在数天内出现多个关节症状。
一、关节表现 可分滑膜炎症状和关节结构破坏的表现，前者经治疗后有一定可逆性，但后者一经出现很难逆转。
（ 一 ） 晨僵病变的关节在夜间或日间静止不动后出现较长时间（至少1小时）的僵硬，如胶粘着样的感觉。出现在 95% 以上的患者。晨僵持续时间和关节炎症的程度呈正比，它常被作为观察本病活动指标之一，只是主观性很强。其它病因的关节炎也可出现晨僵，但不如本病明显和持久。
（ 二 ） 痛与压痛关节痛往往是最早的症状，最常出现的部位为腕、掌指关节、近端指间关节，其次是足趾、膝、踝、肘、肩等关节。多呈对称性、持续性，但时轻时重。疼痛的关节往往伴有压痛。受累关节的皮肤出现褐色色素沉着。
（ 三 ） 关节肿多因关节腔内积液或关节周围软组织炎症引起。病程较长者可因滑膜慢性炎症后的肥厚而引起肿胀。凡受累的关节均可肿，常见的部位为腕、掌指关节、近端指间关节、膝等关节，亦多呈对称性。
（ 四 ） 关节畸形多见于较晚期患者。因滑膜炎的绒毛破坏了软骨和软骨下的骨质结构造成关节纤维性或骨性强直，又因关节周围的肌腱、韧带受损使关节不能保持在正常位置，出现手指关节的半脱位如尺侧偏斜、屈曲畸形、天鹅颈样畸形等。关节周围肌肉的萎缩、痉挛则使畸形更为加重。
（ 五 ） 特殊关节
1. 颈椎的可动小关节及周围腱鞘受累出现颈痛、活动受限。有时甚至因颈椎半脱位而出现有脊髓受压。
2. 肩、髋关节 其周围有较多肌腱等软组织包围，由此很难发现肿胀。最常见的症状是局部痛和活动受限。髋关节往往表现为臀部及下腰部疼痛。
3. 颞颌关节 出现于1/4的RA患者，早期表现为讲话或咀嚼时疼痛加重，严重者有张口受限。
（ 六 ） 关节功能障碍关节肿痛和结构破坏都引起关节的活动障碍。美国风湿病学会将因本病而影响了生活的程度分为四级：
I 级：能照常进行日常生活和各项工作；
Ⅱ级：可进行一般的日常生活和某种职业工作，但参与其它项目活动受限；
Ⅲ级：可进行一般的日常生活，但参与某种职业工作或其它项目活动受限；
IV 级：日常生活的自理和参与工作的能力均受限。
总之，本病的关节炎有以下特点：它是一个主要累及小关节尤其是手关节的对称性多关节炎。病情多呈慢性且反复发作，个体与个体间病情发展和转归差异甚大，如不给予恰当的治疗则逐渐加重，加重的速度和程度在个体之间差异亦很大。
二、关节外表现
（ 一 ） 类风湿结节是本病较特异的皮肤表现，出现在20%~30%的患者，多位于关节隆突部及受压部位的皮下，如前臂伸面、肘鹰嘴突附近、枕、跟腱等处。其大小不一，结节直径自数毫米至数厘米、质硬、无压痛、对称性分布。它的存在表示本病的活动。
（ 二 ） 类风湿血管炎可出现在患者的任一系统。体格检查能观察到的有指甲下或指端出现的小血管炎，少数引起局部组织的缺血性坏死。在眼造成巩膜炎，严重者因巩膜软化而影响视力。
（ 三 ） 肺
1. 肺间质病变是最常见的肺病变。见于约30%的患者，有时虽有肺功能和肺 X 线片的异常，但临床常无症状，早期诊断有赖于高分辨CT.部分患者出现气短和肺功能不全，少数出现慢性纤维性肺泡炎则预后较差。
2. 结节样改变肺内出现单个或多个结节，为肺内的类风湿结节的表现。结节有时可液化，咳出后形成空洞。
3. 胸膜炎见于约10%的患者。为单侧或双侧性的少量胸水，偶为大量胸水。胸水呈渗出性，糖含量很低。
（ 四 ） 心包炎是最常见心脏受累的表现。通过超声心动图检查约30%出现小量心包积液，多不引起临床症状。
（ 五 ） 胃肠道患者可有上腹不适、胃痛、恶心、纳差、甚至黑粪，但均与服用抗风湿药物，尤其是非甾体抗炎药有关。很少由类风湿关节炎本身引起。
（ 六 ） 肾本病的血管炎很少累及肾。若出现尿的异常则应考虑因抗风湿药物引起的肾损害。也可因长期的类风湿关节炎而并发的淀粉样变性。
（ 七 ） 神经系统1. 脊髓受压 都由颈椎骨突关节的类风湿病变而引起。表现为渐起的双手感觉异常和力量的减弱，腱反射多亢进，病理反射阳性。
2. 周围神经因滑膜炎而受压，如正中神经在腕关节处受压而出现腕管综合征。多发性神经炎则因小血管炎的缺血性病变所造成。
（ 八 ） 血液系统本病出现小细胞低色素性贫血，贫血因病变本身所致或因服用非甾体抗炎药而造成胃肠道长期少量出血所致。Felty综合征是指类风湿关节炎者伴有脾大、中性粒细胞减少，有的甚至有贫血和血小板减少。
（ 九 ） 干燥综合征约30%~40%本病患者出现此综合征。口干、眼干的症状多不明显，必须通过各项检验证实有干燥性角结膜炎和口干燥征。
