护理（nursing）一词是由拉丁文“nutricius”演绎而来的，意为抚育、扶助、保护、照顾幼小、病患及伤残等含义。从事护理工作的人称为护士“nurse”，“护士”这一职称是1914年在上海召开第一次全国护士代表大会上新当选的钟茂芳副理事长提议的，将“nurse”译为“护”，即具有保护、养育、爱护之意，并指出从事护理职业的人应具有专门的学问，应称为“士”，故将“nurse”完整地译为“护士”且在会上一致通过，一直沿用至今。护校学生称为护生。

　　护理学（nursing science）是医学科学的一个重要组成部分，是以基础医学、预防医学、康复医学以及相关的社会科学、人文科学等为理论基础的一门综合性应用学科，它与人的健康密切相关。它是一门年轻的学科，距今仅有一百多年的历史，是随着西方医学的发展逐步形成的，其历史虽短暂，但发展却十分迅速，护理已逐渐发展成为一门独立的学科和专业，并创立了本专业自身的理论体系，具有很强的科学性、技术性、社会性和服务性。对于护理学，目前国内外尚无普遍认可且统一的定义。1980年美国护理学会根据现代护理学的进展，对护理学所下的定义已受到许多国家的赞同。其定义是：护理学是诊断和处理人类对现存的和潜在的健康问题的反应的科学。这一定义蕴藏了以下含义：

　　（一）护理学是一门综合性应用科学

　　护理学是综合了自然科学、社会科学和人文科学等知识、为人类健康服务的一门综合性应用科学。

　　该定义提出护理学是研究人类对“健康问题”的反应，充分体现了护理学是一门为人类健康服务的科学。而人类对健康问题的“反应”则是多方面的，可以有生理的反应（如发热、腹泻），需要用生物医学或其他自然科学知识和方法来解决，也可以有心理和精神方面的反应（如害怕、焦虑），需要用心理学等社会人文科学知识和方法来处理。

　　（二）护理学研究的是整体的人

　　护理学把人作为一个既有生物属性又有社会属性的人。它认为护理学不仅研究“现存的健康问题”，还包括“潜在的健康问题”，服务的对象既有患病的人，也包括未患病但有“潜在健康问题”的人。

　　（三）护理工作的基本方法是护理程序

　　护理是应用“诊断”和“处理”的工作方法来解决人类的健康问题，强调护理工作的基本方法是护理程序。

　　护理学提出应用护理程序的工作方法解决人类的健康问题，要求从事护理工作的人员必须具备识别（评估、诊断）反应的能力、制定解决健康问题的护理方案的能力（计划）、实施护理计划的能力（实施）和评价护理效果的能力（评价）。

　　（四）护理学把解决人的健康问题作为根本目的

　　护理的任务是“诊断和处理人类对现存的和潜在的健康问题的反应”，它根据人的不同健康状况采取不同的护理方式。对于尚未生病和健康状况良好的人，护理的任务是促进其更加健康或保持健康；对尚未生病或尚未有健康问题但处在危险因素中有可能出现健康问题的人，护理的任务是预防疾病；对已经患病或出现健康问题的人，护理的任务是协助康复；而对于病情危重或生命垂危的人，护理的任务是尽量减轻痛苦或使之平静、安宁和有尊严地死去。

　　我国护理学的进展与先进国家尽管有一些差距，但对护理学的认识是基本一致的。1986年卫生部顾英奇副部长在南京召开的全国首届护理工作会议工作报告中提到：“护理工作除配合医疗执行医嘱外，更多更主要的是对病人的全面照顾，促进身心健康……，护理学就是研究社会条件、环境变化、情绪影响与疾病发生、发展的关系，对每个病人的具体情况进行具体分析，寻求正确的护理方式，消除各种不利的社会、家庭、环境、心理等因素，以促进病人康复……，随着科学技术的进步、社会的发展、人民生活水平的提高，护士将逐步由医院走向社会，更多地参与防病保健。”

　　随着社会性的发展和科学技术的进步，护理学已逐步由“以疾病为中心”转变为“以病人为中心”，从而向“以人的整体健康为中心”的方向发展，研究自然、社会、文化、教育和心理等因素对人健康的影响，不断对人的生命过程提供全面、系统、整体的护理。