仔细询问病史对诊断胸膜病变十分重要。胸膜疾病最主要的改变是胸腔积液，患者常出现胸痛、呼吸困难。原发性胸膜炎起病初期多出现剧烈胸痛，深呼吸时加重；随着胸腔积液的增多，相继出现胸闷、气促乃至呼吸困难，而此时胸痛逐渐减轻或消失，且常伴有发热史。恶性胸腔积液常有原发性肿瘤史。反复发作性胸腔积液则可能为心、肝、肾源性。如患者同时出现多关节畸形或多系统损害伴发热，可能为结缔组织病。此外，还要注意膈下脓肿、胰腺炎以及妇科疾病。与月经有关的气胸、血胸，可能为子宫内膜异位症。老年人气胸多有慢阻肺病史。胸膜间皮瘤病人，70%有职业性或非职业性石棉接触史。另外，医源性血胸、气胸也应给予重视。

    胸膜炎发病时胸痛的特点为表浅性，呼吸时疼痛明显，有摩擦感，且多分布在胸廓活动范围较大的腋前线或腋后线下方。突发性剧烈胸痛伴心悸、气短、低血压甚至休克、昏迷者，可能为张力性气胸、纵隔气肿、自发性血胸、食管破裂等严重疾病。由于胸腔积液、气胸、胸膜肿块压迫肺脏，可引起刺激性咳嗽。若胸腔积液进行性增多，且疼痛部位固定者，可能为癌性胸腔积液。