已有多项临床及流行病学研究显示A 组链球菌感染与风湿热密切相关；免疫学研究亦证实，急性风湿热发作前均存在先期的链球菌感染史；前瞻性长期随访研究发现风湿热复发仅出现于链球菌再次感染后；及时的抗菌治疗和预防链球菌感染可预防风湿热的初发及复发；此外，感染途径亦是至关重要的，链球菌咽部感染是风湿热发病的必需条件。

　　尽管如此，A 组链球菌引起风湿热发病的机制至今尚未明了。风湿热并非由链球菌的直接感染所引起。因为风湿热的发病并不在链球菌感染的当时，而是在感染后2～3周起病。在风湿热患者的血培养与心脏组织中从未找到A 组链球菌。而在罹患链球菌性咽炎后，亦仅1%～3%的患者发生风湿热。

　　近年来，通过电子显微镜观察链球菌细胞结构，发现A 组链球菌细胞可以分以下几部分：

　　1﹒荚膜

　　是链球菌的最外层透明质酸酶，其结构与人体透明质酸酶类似，完整而黏滑的荚膜可抗细胞的吞噬作用，无抗原性。

　　2﹒细胞壁

　　从外向内可分为三层：

　　（1）蛋白质抗原：为特异性抗原含M、T、R、S，抗原成分，其中以M 蛋白最为重要，既能阻碍吞噬作用，又是细菌分型的基础，与人体心肌与原肌球蛋白有交叉抗原性。

　　（2）多糖成分：含有M‐乙酰氨基葡萄糖，与人体心脏瓣膜糖蛋白有交叉抗原性。

　　（3）黏多肽：由丙氨酸等组成，有抗原性，与结缔组织结节性损害有关。

　　3﹒细胞膜

　　为脂蛋白形成，与人心肌有交叉抗原性。此外，在链球菌细胞壁的多糖成分内，亦有一种特异抗原，称为“C 物质”。人体经链球菌感染后，有些人可产生相应抗体，不仅作用于链球菌本身，还可作用于心瓣膜，从而引起瓣膜病变。心瓣膜的黏多糖成分随年龄而变异，因而可解释青少年与成年人中的心瓣膜病变的不同发生率。免疫学研究提示，急性风湿热的免疫调节存在缺陷，其特征为B 细胞数和辅助性T 细胞的增高，而抑制性T 细胞数相对下降，导致体液免疫和细胞免疫的增强。慢性风湿性心脏病虽无风湿活动，但持续存在B 细胞数增高，提示免疫炎症过程仍在进行。链球菌感染后是否发生风湿热还与人体的反应性有关，这种反应性的高低，一方面与对链球菌抗原产生的抗体的量呈平行关系，抗体量多时发生变态反应的机会大；另一方面与神经系统功能状态的变化有关。