人体内摄入的能量中，甘油三酯约占20%左右，食入的糖大部分也转变为甘油三酯而储存。研究表明在同等空间下储存1g脂肪所具能量是1g糖的6倍左右，故甘油三酯的主要功能是储存和供给热能。实验证明脂肪是空腹或禁食时体内能量的主要来源。
哺乳类动物一般有两种脂肪组织，一种是含储脂较多的白色脂肪组织，另一种是含线粒体、细胞色素较多、血液供应较好的棕色脂肪组织，后者较前者更容易分解供能，参与体温调节。
初生婴儿躯干上部和颈部含棕色脂肪组织较多，故呈褐色，棕色脂肪是新生儿体内特有的组织，它是新生儿在寒冷环境中急需产热时的主要能量来源。新生儿由于体表面积相对较大，皮肤薄嫩，血管丰富，容易散热，棕色脂肪组织可及时产热以补偿体温的散失。在体质逐渐增强后，白色脂肪组织也随之增多。新生儿由于寒冷，感染或早产等，导致散热过多，棕色脂肪容易耗尽，体温即会下降，引起皮下脂肪凝固而变硬，称新生儿硬肿症。
（二）作为结构脂质的基本构件
甘油三酯所含的脂肪酸是磷脂和糖脂的组成成分，而磷脂和糖脂是构成生物膜的重要组分，磷脂中的不饱和脂肪酸有利于膜的流动性，饱和脂肪酸则有利于膜的坚性。
（三）参与机体物质和能量代谢
甘油三酯所含多不饱和脂肪酸中的花生四烯酸是许多激素或生物活性物质的原料，机体若缺乏亚油酸、亚麻酸、花生四烯酸就会影响机体代谢，导致上皮细胞功能不正常，易发生皮炎，对疾病的抵抗力降低及生长停滞。这在小儿尤其明显。
（四）其他功能
在体表处脂肪具有防止体热散失和保护脏器不受损伤的作用。脂肪还有助于脂溶性维生素A、D、E、K和胡萝卜素的吸收。
